El 18 de junio de 2007, partí hacia la DIA para la aventura de mis sueños. Cuando me embarqué en este viaje tan esperado, mi corazón latía con anticipación y mi mente se agitaba con tantas preguntas.
Cada parada fue una aventura, incluso mi escala en Houston, Texas. Quería preguntar a todos y cada uno de los viajeros sobre su viaje. Tanta gente, tantas historias.
Llegué a Quito después de las 11 de la noche. Rápidamente cogí un taxi y partimos hacia el Jardín Secreto a través de los somnolientos suburbios de Quito, Ecuador. El Jardín Secreto era un hostal escondido en la parte antigua de Quito, Ecuador. Tuve que dormir bajo capas de mantas de lana, ya que enseguida sentí el frío de estar a 3.000 metros en los Andes.
A la mañana siguiente me desperté con el bullicio de los viajeros extranjeros. La gente hacía planes, hablaba por ordenador y tomaba un delicioso desayuno en la azotea con vistas al centro de Quito. Esta sería mi base, ya que volvería dos veces más durante mis aventuras en los Andes.
El primer día estuvo lleno de acontecimientos. Después de varios intentos de encontrar el Museo del Banco Central, pedí un taxi, que me resultó bastante fácil y barato. Pasé cuatro horas recorriendo el museo arqueológico. Me centré en la época prehispánica, incluyendo las sociedades preincaicas e incas. También me gustó la progresión del arte desde los primeros años indígenas hasta los tiempos modernos. Me fascinó la influencia que ejercieron los españoles con su cristianismo a través del arte.
Continué mi recorrido por la parte nueva de la ciudad. El segundo día, recorrí la parte antigua de la capital. Fui al Mercado, y tomé vibrantes fotos de la fruta, las flores y la hermosa gente de Ecuador. Mi parada favorita fue una modesta tienda que sólo vendía plátanos. Durante mi excursión por el casco antiguo, descubrí una gran fe, fuertes valores familiares y matrimoniales, y una sólida ética del trabajo (incluso durante una economía deficiente). El gobierno ecuatoriano adoptó el dólar estadounidense en 2000 para estabilizar la economía. No estoy seguro de que todos los vendedores estén de acuerdo.
Mis noches las pasé comiendo en el albergue con huéspedes de todo el mundo. Cada invitado tenía un propósito, ya sea trabajo voluntario, aprender español, ir a la escuela, o por el privilegio de viajar. El restaurante y bar de la azotea era un lugar muy popular, sobre todo si se utilizaban los ponchos de lana que había en los ganchos detrás de las mesas. La compañía, la buena comida y la cerveza local fueron un gran placer.
Al día siguiente, me dirigí a la estación de autobuses y cogí un autobús a la famosa ciudad de gran altitud, Otavalo, conocida por su colorido mercado de los sábados. Después de mi viaje no tan seguro a Otavalo, cogí un taxi hasta Casa Mojanda. Pensé que había tropezado con los terrenos del cielo. Esta hacienda se asienta tranquilamente en los Andes, rodeada de volcanes. Cada momento era un tesoro en el tiempo.
Mi primer viaje desde la hacienda fue por un camino empedrado. Me di la vuelta y subí una colina en la que había un cartel que señalaba una escuela. Mi breve visita a estos niños de primaria no tiene precio. Estos estudiantes estaban en un programa extraescolar que dirigía un estudiante universitario de la ciudad. Estos niños estaban ansiosos por probar su inglés, y querían tocar mi brazo, fue muy gratificante. Estos alumnos no llevaban uniforme, lo que me indicó que eran de un pueblo pobre, porque la mayoría de los niños llevan uniforme para ir a la escuela.
Los siguientes días de mi viaje estuvieron repletos de visitas históricas y de compras en los pueblos de los alrededores de Otavalo. Nos dirigimos directamente al artesano, observamos su oficio y escuchamos historias sobre sus antepasados y la historia de su artesanía. El día siguiente era el «Solsticio de Verano». Este día festivo es muy importante para los otavaleños. Empezamos la mañana en un mercado de animales, seguido del famoso mercado de los sábados. Esto fue una sobrecarga completa de los cinco sentidos. Me sentí tan viva y llena de electricidad mientras rebotábamos de vendedor en vendedor.
Me fui a la mañana siguiente alrededor de las 3:00. Cruzamos el ecuador alrededor de las 4:00 de la mañana. No hay mucha gente que pueda decir que ha pasado parte de su cumpleaños en el hemisferio norte y la otra mitad en el hemisferio sur. Me sentí muy bendecido.
Ese mismo día, tomé un vuelo a la capital colonial de Ecuador. Cuenca fue otro punto culminante de mi viaje de dos semanas. De nuevo, encontré otro albergue escondido en el casco antiguo de Cuenca. La ciudad era más pequeña que Quito, pero sólo un poco más cálida. Las mantas de lana eran necesarias. Esa noche pasé mi cumpleaños en una heladería de lujo en la Plaza Mayor. Los domingos son días familiares muy importantes. Me divertí viendo a todas las diferentes familias visitar, cenar y pasear por el Zócalo.
Al día siguiente, caminé por toda la ciudad colonial, deteniéndome en el Museo de las Aborigenes. Me gustó especialmente la historia y los artefactos de las culturas indígenas que habitaban en Ecuador antes de los incas. También comprobé que los actuales indios de Cañar mostraban una vestimenta muy diferente a la de los otavaleños y otros grupos indígenas del norte de Ecuador. Los indios Cañar vivían en los alrededores de Cuenca. Mi estancia en Cuenca fue fabulosa, aunque esperaba con ansia mi viaje a las Islas Galápagos.
Al día siguiente partí hacia la ciudad industrial de Guayaquil. Dejé las frígidas tierras altas por la húmeda costa. Por fin he entrado en calor. Finalmente cambié mi jersey de lana por mis pantalones cortos. Me alojé en el centro de Guayaquil, cerca del paseo del río. Esta pasarela, muy cerrada, era un hermoso y seguro paseo a lo largo del río que lleva al océano.
Mi siguiente misión comenzó al día siguiente, cuando me dirigí a las Islas Galápagos, a unas 600 millas de la costa de Ecuador. Cuando aterrizamos en la isla de Baltra, estaba muy confundido. Parecía un desierto en medio del océano. El clima era muy seco y los cactus sustituyeron a las palmeras que llenaban mi mente. Estos últimos días de mi viaje fueron inolvidables. Mi primer día de exploración en las islas volcánicas fue en la Isla Santa Cruz. Primero nos detuvimos en un mirador en el Gemelos. Estos volcanes gemelos se encontraban en las profundidades del suelo, rodeados por un bosque nuboso. Tras una rápida introducción a la isla, hicimos una caminata y nos topamos con tortugas gigantes. Estas criaturas centenarias no temían a los humanos mientras se dirigían a un pantano verde. Me maravilló el tamaño y la velocidad de estos reptiles. Al terminar el día, recorrimos algunos túneles de lava y nos dirigimos a nuestro hotel. Tras un viaje en taxi, un avión, un autobús, un ferry, otro autobús y una panga, por fin llegamos a nuestro hotel.
Me cambié rápidamente y me dirigí a la playa para dar un paseo en kayak alrededor del hotel. Finalmente vi una iguana marina, algunas tortugas marinas, mantas, cangrejos de patas ligeras y leones marinos. Estos reptiles y mamíferos no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Estas especies endémicas han «evolucionado», como dijo Charles Darwin, tras pasar varias semanas en las islas a principios de 1800. Sin embargo, los animales fueron una experiencia única.
Los días siguientes estuvieron llenos de paseos en barco a diferentes islas. Pudimos ver de cerca leones marinos, cangrejos, piqueros de patas azules, fragatas y diferentes tipos de iguanas. Todas estas especies coexisten en armonía en determinadas islas del ecuador. Cada día fue un regalo extraordinario de la subvención, especialmente mi visita a las Islas Galápagos. No soy una persona de barcos, pero pude encontrar piernas de mar (gracias a la Clínica de Viajes Kaiser). Así, pude viajar por diferentes islas, todas ellas muy diferentes entre sí, cargadas de especies endémicas específicas.
El punto culminante de las Islas Galápagos fue mi último día en Turtle Beach. La larga caminata hasta esta playa aislada mereció la pena. La arena blanca, el agua cálida de color turquesa, y los pinzones de Darwin que se unieron a nosotros para el almuerzo, fue un sueño. Decidí no hacer kayak con los tiburones en la bahía, preferí caminar por la playa y maravillarme con las iguanas marinas que se confundían con las rocas de lava. Mi viaje a las Galápagos terminó rápidamente, pero me dejó toda una vida de recuerdos para compartir con todos mis alumnos.
El último día de mi aventura lo pasé en Quito. Un amigo me llevó a conocer los entresijos de la capital. Fuimos a las puertas cerradas de El Banco Central, donde mi amigo era conservador del museo. También recorrimos El Mitad, la mitad del mundo (el ecuador).
Pasé mi última noche en el Jardín Secreto. Mi viaje finalmente había cerrado el círculo, y terminaba justo donde había empezado el 18 de junio de 2007. Mis maletas estaban llenas de artefactos, tejidos y música de los Andes. Por fin me dirigía a Longmont para crear mis baúles de viaje y compartirlos con mis alumnos durante los próximos años. Puedo recordar cada día de mi viaje como si fuera ayer. No puedo agradecer lo suficiente al Comité de Becas de Viaje de Eleanor Venture por mi beca de viaje a Sudamérica. Esta oportunidad ha sido un regalo para toda la vida.